Chapitre XXIII

Un instant, Margaret parlait avec Gisela, écoutant le sifflement monotone de sa voix, et l’instant suivant, un gros poids lui comprimait la poitrine. C’était affreux et terrifiant, mais elle garda son calme, quoique brièvement désorientée, avec l’impression d’être en deux endroits à la fois. Ce qu’elle allait dire lui sortit de la tête. Elle se débattit pour se libérer, mais la force qui l’oppressait était trop grande. Puis Margaret sentit, plus qu’elle n’entendit, la voix de son rêve résonner dans tout son corps, anéantissant tout le reste. À HALI ! IMMEDIATEMENT !

Elle se détourna de la fenêtre, les mains tremblantes. L’incertitude où elle vivait depuis le rêve s’était évanouie, remplacée par un sentiment d’urgence presque paralysant. Ses jambes tremblaient, et elle eut l’impression d’un collier autour de sa gorge, qui la tirait en arrière et l’éloignait de la fenêtre. Ce n’était pas douloureux, mais irrésistible.

Margaret regarda Mikhail dans les yeux, et sut qu’il ressentait la même chose. Elle déglutit avec effort, lui prit la main, et dit :

— Viens, mon aimé. Nous avons rendez-vous avec le destin.

Quand ils eurent traversé la moitié de la grande salle, Margaret s’aperçut que personne d’autre ne bougeait. Les musiciens étaient pétrifiés, leurs gestes arrêtés à mi-course. Régis Hastur était resté la bouche ouverte, comme interrompu au milieu d’un mot.

Elle eut à peine le temps de le remarquer ; la force qui l’oppressait l’obligea à reprendre sa marche, serrant toujours la main de Mikhail. Il résista, regardant les silhouettes immobiles qui les entouraient. Finalement, il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, et la suivit.

— Un rendez-vous avec le destin ? Pourquoi es-tu si mélodramatique ?

Il paraissait furieux, et elle sentit sa répugnance, malgré la contrainte irrésistible qu’exerçait la voix sur leurs esprits.

Elle eut un petit sourire, avec l’impression qu’il ne durerait sans doute pas. Tout ce qu’elle voulait, c’était échapper au martèlement qui lui faisait vibrer les os. Il n’y avait aucune issue, mais le mouvement semblait soulager un peu la pression.

— Dio m’a enseigné à faire toujours une sortie remarquée, Mik ! Maintenant, viens. Il faut partir avant qu’ils ne reviennent à eux.

Elle sentait son esprit séparé en deux parties. La partie sous l’emprise de la voix était folle de terreur. C’était sa partie Marja, celle qui avait été victime de la possession d’Ashara. L’autre Margaret n’avait aucun moyen d’aider son « moi » d’enfant, sauf un certain humour noir. Sensation très étrange, qu’elle n’osait pas analyser. Elle n’avait d’autre choix que d’accepter la situation d’instant en instant, et de continuer à avancer. L’alternative, c’était la folie, et elle la refusait.

— Tu n’as pas sérieusement l’intention de te précipiter à Hali au milieu de la nuit en robe de bal, non ?

Maintenant, sa colère était évidente, mais Margaret savait qu’elle dissimulait sa peur. Elle n’osa pas s’arrêter, craignant pour sa raison, mais elle s’efforça de comprendre. La frayeur semblait normale, mais la rage ? Puis elle réalisa que les événements de la Maison Halyn hantaient toujours l’esprit de Mikhail, avec toute l’impuissance qu’il avait dû ressentir.

Malheureusement, Margaret n’avait pas le temps de le lui expliquer – ils devaient continuer à avancer à tout prix.

— Non. Nous allons nous changer et aller à l’écurie aussi vite que possible.

— Mais…

— Avance et arrête de discuter ! J’ai eu une autre vision !

Elle descendit une volée de marches, courant aussi vite que le lui permettait sa robe, et entendit les pas de Mikhail derrière elle.

— Qu’est-ce que c’était ?

Il faillit la renverser, son haleine chaude sur sa nuque.

— Plus tard, idiot !

— Bon… d’accord.

Ils descendirent un autre étage, maintenant hors de portée d’oreilles de la salle de bal.

Ils arrivèrent enfin au couloir menant aux Appartements Alton à un bout, aux Appartements Lanart à l’autre, et se séparèrent. Margaret le suivit des yeux un instant, puis ouvrit sa porte. Elle haletait de fatigue, la sueur perlant à son front, de grands coups martelant sa tête. Piedra n’était pas là, elle fut donc obligée d’ôter ses beaux atours sans aide. Dans sa hâte, elle tiraillait nerveusement l’étoffe délicate, prêtant l’oreille à des bruits de poursuite. Quelqu’un allait surgir bientôt, c’était certain. Elle tripotait gauchement boutons et agrafes, sans grand résultat.

— Je fais aussi vite que possible, murmura-t-elle à la voix qui tonitruait dans sa tête.

Elle enfila de gros bas, sa tenue de cheval et ses vieilles bottes. Puis elle fit une pause, réfléchissant à ce qu’elle devrait emporter. Un couteau lui sembla s’imposer, et elle prit celui qu’elle avait pendant le voyage, ajoutant une aumônière et une pierre à briquet pour allumer du feu. Enfin, elle attrapa sa cape à la patère et se rua dans le couloir.

Mikhail sortait juste de chez lui, en tunique et pantalon marron, une cape verte sur le bras. Il avait l’air tendu, comme si toute son attention se concentrait sur un seul point. C’était pénible à voir, et elle se réjouit de ne pas être empathe, soupçonnant que les émotions de Mikhail étaient aussi conflictuelles que les siennes. Mikhail n’était pas homme à se laisser commander, et elle se demanda comment Régis avait pu croire qu’il pouvait l’être.

— Je crois que ce qui nous pousse empêche les autres de bouger, marmonna-t-il, l’élocution un peu embarrassée. Viens, ils ne vont pas rester tranquilles éternellement.

Ils descendirent l’escalier des écuries au pas de charge, se bousculant dans leur hâte, chacun manquant tomber au moins deux fois. Ils étaient hors d’haleine en arrivant dans la cour.

Elle trébucha alors, et frissonna des pieds à la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a, Marguerida ? demanda-t-il.

— Je crois qu’Ariel vient d’entrer en travail, dit Margaret, son cœur s’accélérant.

— Mais elle ne doit pas accoucher avant… une dizaine, non ?

— Je sais. Ariel n’est peut-être pas prête, mais le bébé est d’un autre avis. Et tant mieux, parce que ça va distraire tout le monde pendant notre fuite !

Les hommes, se dit-elle, étaient vraiment idiots par moments, même Mikhail.

— Je t’avais dit qu’elle naîtrait au Solstice d’Hiver !

— Oui, c’est vrai, et je ne douterai plus jamais de tes prédictions. Bon, viens !

Il n’y avait personne aux écuries, qu’un palefrenier endormi qui les regarda bêtement sortir leurs montures. Ce n’était pas à lui à discuter ce que faisaient les gens des Domaines. Mikhail alla chercher leurs selles, et revint en les traînant par terre dans la paille, tandis qu’elle bataillait avec les mors et les brides. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas quitter l’écurie en courant, s’enfuir dans les rues glacées et sortir de la Cité. Enfin, après ce qui leur parut une éternité, ils furent prêts à partir.

Quand Margaret sauta en selle, Dorilys se mit à piaffer sous elle, manquant la désarçonner. Elle entendit Fonceur hennir dans la nuit. Puis ils se mirent en route, avançant vers l’arche surmontant les grilles.

Il y eut un remous d’air et des battements d’ailes. Du coin de l’œil, Margaret vit le cormoran se poser sur l’épaule de Mikhail, avec des croassements rauques, puis sauter sur le pommeau de la selle.

Les pas de leurs chevaux sur les pavés semblaient se répercuter comme le tonnerre entre les rues étroites. Margaret aurait voulu mettre Dorilys au galop, pour soulager le poids qui l’oppressait, mais c’était impossible sur les galets du pavement. Elle dut laisser sa jument choisir son allure, ne sachant si elle souhaitait ou non être arrêtée maintenant.

Ce quartier de la Cité était à peu près silencieux, mais des bruits de fête leur parvinrent de quelques maisons. Ils traversèrent le marché où Margaret avait vu les chariots des Baladins, et où un public nombreux assistait à un spectacle. Elle aperçut quelques costumes colorés à la lumière tremblotante des torches, et entendit une voix déclamer un texte quelconque.

Au pas de leurs chevaux, quelques spectateurs tournèrent la tête vers les deux cavaliers, l’air stupéfait, et quelqu’un leur cria quelque chose. Puis, la place traversée, ils se dirigèrent vers la porte de la vieille Route du Nord.

Le froid était sec et mordant, et elle frissonna, sans savoir si cela venait de la fraîcheur ambiante ou de l’excitation. Il y avait dans l’air comme une odeur de neige à venir, mais le ciel demeurait dégagé et constellé d’étoiles. Margaret leva les yeux, car les nuits claires étaient rares. Elle lâcha la bride à Dorilys, et la petite jument allongea sa foulée et se mit à galoper comme le vent. Le cheval de Mikhail, plus grand, les précédait d’une ou deux longueurs. Maintenant, tout lui semblait être un rêve, sauf la pression continue dans son esprit.

Après avoir galopé une heure à bride abattue, ils mirent leurs chevaux au trot. Dorilys ne semblait pas essoufflée, mais elle était couverte de sueur. Margaret lui tapota l’encolure de la main droite, et fut récompensée d’un joyeux hennissement. Elle semblait trouver cette chevauchée nocturne très excitante, et Margaret aurait voulu partager son enthousiasme.

— Je donnerais beaucoup pour pouvoir être en deux endroits à la fois, dit Mikhail d’une voix rauque, desséchée par la course, et Margaret sut que son aisance apparente était aussi artificielle que la sienne.

Ils étaient poussés de l’avant, et c’était un stress énorme, ne pouvant être soulagé qu’en parlant de n’importe quoi, sauf de ce qui les contraignait à avancer.

— Tu veux dire que tu voudrais être au Château Comyn en ce moment ?

— Oui et non. Si tu as raison et qu’Ariel est entrée en travail au milieu de la salle de bal, ce doit être le chaos total. Et peut-être que personne ne s’est encore aperçu de notre absence. Tu es certaine qu’elle… ?

— Oui, absolument. Je savais qu’Alanna naîtrait ce soir, aussi sûrement que je sais mon nom. Et je l’ai perçu même en cette circonstance. Je sens la souffrance de ta sœur. Et j’ai découvert quelque chose sur la partie Aldaran de mon maudit Don. C’est que je ne vois pas l’avenir des autres, seulement le mien. Je sais donc qu’Alanna Alar vivra, car nous sommes destinées à nous connaître – même si, en cet instant, je ne suis pas certaine que nous survivrons à cette folie. Je sais, c’est absurde. Je ne peux pas te dire si Ariel survivra, juste Alanna.

Elle n’ajouta pas que l’avenir qu’elle voyait avec Alanna était très troublé.

— Pas plus absurde que ce qui se passe en ce moment. J’ai l’impression que ma tête fait trois pointures de plus, et j’ai mal aux mâchoires à force de serrer les dents. Dis donc, qu’est-ce que tu voulais dire en affirmant à Gisela qu’elle avait misé sur le mauvais cheval ? J’avoue qu’être comparé à un étalon n’a guère flatté ma vanité.

Il parlait d’une voix calme dans le noir, comme trop fatigué pour éprouver encore de la colère.

Margaret éclata de rire.

— Je regardais tranquillement les étoiles par la fenêtre, sans penser à rien de spécial, quand elle est venue m’agresser. Avant que j’aie eu le temps de me mettre en colère et de lui écraser les orteils, j’ai eu un signe avant-coureur, un bref éclair de prémonition. Elle ne le sait pas encore, mais elle épousera Rafaël, et sera ta belle-sœur, quoi qu’il arrive. Elle avait raison – elle épousera un Hastur – mais pas celui qu’elle attendait. Je soupçonne que Dom Damon a tenté de forcer la main à Régis en lui faisant promettre d’annoncer les fiançailles avec un Hastur, mais il a eu l’astuce de trouver une autre solution.

— Je vois. C’est donc ça que voulait dire Danilo. Et sera-t-elle heureuse ? soupira-t-il.

— Je n’en ai aucune idée. Et je m’en moque !

— Finalement, c’est assez logique, vu que j’avais fait remarquer à Régis que je n’étais pas le seul célibataire de la famille. Pauvre Rafaël ! Quelle femme à avoir sur le dos toute sa vie !

— Je ne le plaindrais pas trop à ta place. Rafaël est posé, et je crois que ce qu’il faut à Gisela, c’est un mari immunisé contre ses caprices. Elle me paraît très gâtée, étant la seule fille de la famille avec un père qui la chérit comme la pupille de ses yeux. Mik, on devrait peut-être accélérer maintenant. Je sens la pression qui recommence à augmenter.

— Tu as raison. Elle a quand même été gentille de nous accorder ce répit.

Sur cette remarque ironique, ils se remirent au galop, traversant les champs déserts dans un silence où ne résonnait que le soupir de la brise et les pas de leurs chevaux. Ils traversèrent un hameau endormi, puis un autre, se rapprochant du moment qu’ils attendaient et qui leur expliquerait leur vision de la Tour de Hali.

C’était une sensation curieuse, décida Margaret, que d’être forcée de galoper vers elle ne savait quoi. C’était différent de ce qu’elle ressentait quand elle était possédée par Ashara. Différent mais semblable à la fois. Ce n’était pas l’épouvante d’autrefois, seulement la peur normale et humaine de l’inconnu. Quelque chose les attendait dans les ruines de la Tour de Hali, quelque chose de merveilleux et de terrible. Mais tout au fond d’elle-même, elle savait que, quoi qu’elle fît, c’était ce qu’elle devait faire.

Puis elle pensa soudain à son père, et toute sa sérénité s’évanouit. Il serait fou d’inquiétude. Ce qu’elle pouvait être bête et étourdie ! Qu’est-ce qui lui avait pris de s’enfuir au milieu de la nuit ? Elle n’avait pas le choix, mais cela ne soulagea pas ses remords. C’était égoïste de sa part, non ?

Père ! Elle projeta sa pensée, sans grand espoir d’atteindre Lew. Il était difficile de se concentrer à cheval, et elle fut surprise de recevoir une réponse.

Marguerida ! Tu vas bien ?

Oui, et Mikhail aussi. Nous ne cherchons pas à nous enfuir, quoi qu’en pense tout le monde, sans doute.

Au début, on ne s’est même pas aperçus que vous n’étiez plus là. Tout le monde s’occupait d’Ariel – jusqu’au moment où elle a hurlé, nous étions pétrifiés comme des statues. Je ne sais pas combien de temps ça a duré. Mais Gisela a remarqué votre absence et a donné l’alarme. Pour une femme à la voix si séductrice, elle glapissait comme une mégère. Et je me demande comment je vais expliquer la situation à ton Ida. Mais c’est le moindre de mes soucis.

Désolée, Père. Je t’assure que ce n’était pas prévu.

Je le sais, Marguerida. Et pour le moment, nous avons autre chose à faire. Quoi que ce soit qui vous ait appelés et nous ait ensorcelé, ça n’a pas été sans dommages…

Quoi ! Elle sentait qu’il était anxieux et qu’il lui cachait quelque chose.

Plusieurs personnes ont été grièvement blessées, Marguerida. J’espère quand même qu’elles guériront. Cela restera pour moi une nuit mémorable, si j’y survis. Margaret comprit qu’il ne lui donnerait pas de détails, et balança entre le soulagement et la contrariété. Mais elle connaissait Lew assez bien pour savoir qu’il ne modifierait pas sa position, maintenant qu’il avait pris sa décision.

Et Gisela ?

Elle est furieuse, naturellement. Et Dom Damon n’arrive pas à décider s’il est outré ou outragé. Mais ne t’inquiète pas pour eux. Inquiète-toi plutôt des Gardes lancés à votre poursuite.

Peu importe. Ils ne nous rattraperont pas.

Comment le sais-tu ?

Je le sais, dit-elle, trop lasse pour lui expliquer.

Où allez-vous ? Tu le sais ?

À la Tour de Hali – et c’est la seule chose que je sais. Mais j’en reviendrai, Père. Je le sais et je te le jure.

Comment sais-tu que tu reviendras ?

Je le sais, c’est tout, dit-elle, chassant tous ses doutes de son esprit.

Enfer et damnation ! Enfin, je suppose que je vais avoir à me contenter de ça. Bon voyage, ma fille. Reviens aussi vite que tu pourras. Et sois prudente. Je ne pourrais pas supporter de te perdre, maintenant que je viens juste de te retrouver.

Je sais, Père. Et je reviendrai entière – je te le jure !

Puis ils rompirent le contact, et Margaret talonna son cheval dans la nuit.

 

Le temps qu’ils arrivent aux ruines de la Tour de Hali, minuit était largement passé et le ciel commençait à se couvrir. Le vent apportait une odeur de neige de plus en plus insistante, mais il ne neigeait pas encore. À la clarté des quatre lunes, maintenant proches de leur zénith, les brumes mystérieuses du lac chatoyaient. Pas un bruit, à part le souffle du vent. Les chevaux étaient fourbus et, quand ils s’arrêtèrent, le grand bai baissa la tête, épuisé.

Ils démontèrent vivement, resserrant leur cape dans le froid de plus en plus vif. Margaret caressa le flanc de Dorilys, haletante et couverte de sueur.

— Brave petite.

Elle savait qu’elle aurait dû la soigner, la promener, mais elle n’avait pas le temps.

— Et maintenant ? dit Mikhail d’un ton las.

— Je ne sais pas. On attend, je suppose, dit-elle, tenant tout juste debout.

— Est-ce que ça te paraît aussi démentiel qu’à moi, Marguerida ? Je veux dire, nous voilà ici, au milieu de la nuit, sans vivres, attendant Dieu sait quoi. Nous sommes arrivés à destination, et il n’y a qu’un tas de pierres calcinées – rien de comparable à la Tour que nous avons vue l’été dernier. Je n’ai rien fait de plus téméraire de ma vie. Et s’il ne se passe rien ?

Margaret était trop fatiguée pour discuter. Elle haussa les épaules, lui entoura la taille de son bras et posa la tête sur sa poitrine. Il sentait le cheval et le vin, à quoi s’ajoutait cette odeur qui chantait maintenant Mikhail en elle, et qu’elle aurait reconnue n’importe où dans la galaxie.

— Dans ce cas, rien n’arrive, les Gardes nous rejoignent, nous ramènent à Thendara, et nous sommes la risée de tous pendant des années. Je pourrais vivre avec ça – pas toi ?

Ils restèrent immobiles en silence, légèrement embrassés, sans parler ni entrer en contact mental, en proie à un grand contentement, libres de désir et de nostalgie. N’était le froid de plus en plus cuisant, Margaret aurait voulu rester ainsi toute sa vie.

Puis des bruits de voix et de sabots rompirent le charme. Ils entendaient des cliquetis de mors et de brides, des halètements de chevaux épuisés, des voix qui se rapprochaient. Margaret regarda Mikhail qui soutint son regard, et ils se sourirent. Elle baisa doucement ses lèvres et sentit son haleine tiède sur sa bouche.

MAINTENANT !

Le commandement mental les fit sursauter, et Margaret regarda par-dessus l’épaule de Mikhail. Les pierres blanches de la Tour de Hali luisaient doucement à la clarté des quatre lunes de Ténébreuse. Elles tremblotèrent un moment, puis se solidifièrent juste comme les Gardes surgissaient à leur vue.

— Regarde !

Mikhail se retourna, vit la Tour et frissonna.

— Le moment est venu, je le sais.

— Oui. As-tu peur, mon chéri ?

— Oui, j’ai peur. Mais en même temps j’ai l’impression que c’est juste et inévitable. C’est très étrange.

Ils se mirent à courir vers la Tour à l’instant où quelqu’un cria derrière eux. Il y eut un roulement de galop, le cheval de Mikhail hennit un défi et chargea les cavaliers qui approchaient, les forçant à se disperser. Dorilys pivota, se cabra, et retomba, ses sabots manquant de justesse le Garde le plus proche.

— Par tous les dieux, qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est la Tour ! Mais comment…

— Arrête-les – on s’inquiétera de la Tour plus tard. Ils vont nous échapper !

— Régis aura notre tête si…

— Au diable Régis et au diable Mikhail Hastur ! Arrête-les !

Margaret trébucha et glissa derrière Mikhail, puis se remit à courir vers la Tour chatoyante. Il y avait une porte ouverte d’où s’échappait de la lumière, avec quelqu’un debout à l’intérieur, juste passé le seuil, et son ombre – une ombre de femme – se projetait au-dehors.

Mikhail la saisit par la main droite et la poussa devant lui. Le bras de Margaret entra dans la lumière. Elle rencontra une résistance subtile, comme s’il y avait un voile, invisible et inébranlable. Elle poussa, puis hésita. Il y eut des battements d’ailes au-dessus de sa tête, et le cormoran traversa la résistance qu’elle sentait et entra dans la lumière jaune au-delà.

Margaret se sentit passer à travers le voile, avec l’impression d’évoluer dans du miel. Absolument aucun son – le bruit du vent avait cessé. La femme dont elle avait vu l’ombre recula, les yeux dilatés, à la vue de Mikhail.

Margaret se retourna et regarda par-dessus son épaule. Elle voyait toujours les Gardes et les chevaux, mais elle ne les entendait plus. Elle vit Dorilys qui s’efforçait d’échapper à une main étrangère, et Fonceur qui piaffait. Elle vit des bouches remuer, comprenant qu’elles lui hurlaient de revenir, puis, brusquement, tout disparut.